利玛窦以掌握汉学、传播西学为手段来传教。他的入华引起了当时中国先进知识分子的重视。通过与利玛窦的接触，一些中国知识分子如徐光启、李之藻、瞿太素、冯应京、张焘等人，“领洗入教”，他们因此比常人获得了更多吸取欧洲科学的机会，为我国科学的发展带来了新的动力。
万历二十八年（1600年），徐光启在南京结识了利玛窦。万历三十二年（1604年），他考中进士，并在京师的翰林院供职，常向利玛窦求教。这两位分别掌握了东西方科学的学者的交往，是中国科学史上的一个重要篇章。徐光启与利玛窦合作，共同把欧洲古典数学名著《几何原本》译为汉文。他们还合作编写了《测量法义》、《勾股义》等书。利玛窦去世以后，徐光启继续与其他来华传教士合作，万历四十年（1612年）与意大利人熊三拔（Sabathinus de Ursis）一起编出《泰西水法》，崇祯二年至五年（1629—1632年）又主持了历法的修定，吸收意大利传教士罗雅谷（Giacomo Rho）、龙华民（Nicolaus Longobardi）和瑞士传教士邓玉函（Joannes Terrenz）等人参加工作。崇祯四年（1631年）初，徐光启向明廷进献一批他主持翻译的科学图籍，有罗雅谷的《日躔历指》一卷、《日躔表》二卷、邓玉函与汤若望合撰的《测天约说》二卷、《大测》二卷、邓玉函的《黄赤距度表》一卷（一说二卷），以及《割圆八线表》六卷、《黄道升度》七卷、《通率表》一卷等。同年冬，又进献《测候四说》一书。