隋炀帝杨广登基后，对父亲定下的科举制度进行了一定的修改。隋炀帝设下明经和进士二科，并规定朝廷通过“试策”取士，科举制至此正式诞生。所谓“试策”，即以实务策为主要考点。
公元607年，杨广下旨：“江山之重，并不是一人就能治理好；帝王的功德，也并非一人的谋略。自古以来，贤明的君主登基后，为了立政安国，谁不选贤纳才……孝顺乃人伦的根本；德行敦厚，乃立身的基础。有的人节仪可称，有的人操行清廉……刚毅正直、执宽不挠、学业有成、文采翩翩且能被廊庙(22)所用，确实乃瑚琏(23)是也……”圣旨中，杨广将孝道、德行、节仪、操守、刚毅正直、执宽不挠、学业有成、文采翩翩此十项列为朝廷选人的标准。于是，原先的二科考试变为十科考试。
公元609年六月，杨广再次下旨道：“各郡以学业优良、才艺出众；体格健硕，体力非凡；为官勤恳、能处理政务；性情刚直，不畏强权，此四科进行选人。”自此，隋朝科举便由十科举人改为四科举人。
此时，科举考试的大权均已集中在隋王朝中央的吏部，其筛选人才的方式为从下到上逐级淘汰的差额考试法。
未完成的遗憾
隋朝开启科举制，希望以投牒(24)自进、优胜劣汰的方式为各阶层打开通向朝廷政治的大门。此时的科举制只是草创阶段，尚未形成制度，不过其将读书、应考、仕途三者紧密地联系起来，为国家选才掀开了崭新的篇章。然而美中不足的是，由于科举制尚处于初创时期，科举目的、考试内容、规章、方式等各方面均未完善，科举制为隋王朝带来的优秀人才非常有限。