1941年秋以后，日、美冲突愈益激化，开战在即。日本决心先发制人，贯彻山本计划。早已集结待命的南云舰队奉命由日本军港单冠湾秘密启航，绕道风雪交加、波涛汹涌的北太平洋航线，向珍珠港进发。
12月7日，南云舰队经过10余天航行，航程近万公里，进入瓦胡岛以北，距珍珠港约300公里的攻击位置。珍珠港美军气象站通过英文广播发送的气象预报说明当天天气晴朗，海况良好，天气很适于日军攻击。而先行出发，偷越珍珠港海港入口防护栅，潜入港内的5艘各载2人的日本袖珍潜艇，发回了港内美军舰艇驻泊数量和位置的详细情报，并与陆上间谍人员的最后报告完全吻合：86艘美军舰艇整整齐齐地停泊在码头上。日本航空母舰上，加满燃油，装齐弹药的作战飞机，整整齐齐排列在甲板上。日军飞行员们吃过鲷鱼米饭的节日盛餐，按惯例给家人留下了附有头发和指甲的书信后，系好“千人针”吉祥带，守候在战机旁，随时准备登机出航。一切准备就绪。
凌晨6时整，透过浓云薄雾，日本特遣舰队旗舰“赤城号”的主桅杆上高高升起了一面带有特定意义的Z字旗，这是命令出击的信号。6艘巨型航空母舰看见信号后，立即转换航向，逆风航行，进入发送飞机离舰的航道。各舰飞行甲板上，绿色信号灯闪闪烁烁，发出飞机起飞信号。飞行员们纷纷爬上各自的飞机，驾机向前滑动。日军飞机在呼啸声中一架接一架腾空而起，飞向蓝天。15分钟内，183架第一波进攻飞机如数升空，在舰队上空盘旋编队，然后由飞行队长渊田中佐统领，在日本水兵的欢呼声中，向珍珠港飞去，偷袭珍珠港的战争计时器开始滴答作响。