以叶利钦为代表的“激进派”，联合社会上其他反对派，趁1990年上半年“自由选举”之机在一系列加盟共和国和地区夺取政权，特别是叶利钦当选为俄罗斯联邦最高苏维埃主席之后。莫斯科和列宁格勒等重要城市的苏维埃政权也被“激进派”人物掌握。“激进派”联合民族分离主义势力，鼓动矿工罢工和在一些城市组织游行集会，要求改组政府和最高苏维埃，实行军队“非党化”和没收苏共财产，并要求戈尔巴乔夫辞职。“政治中间派”的游戏，已经使戈尔巴乔夫引火烧身，莫斯科出现了“打倒总书记！打倒总统！”的呼声。
戈尔巴乔夫针对几乎失控的政治局面紧急采取了一些措施，包括同“激进派”对话。1991年2月26日，戈尔巴乔夫在明斯克发表讲话，指责“激进派”是“右翼反对派”，企图“使社会资本主义化”。在3月28日开幕的俄罗斯人代会上，俄共议员团发动攻势，企图迫使叶利钦下台，但未能成功。