契丹原是居住在营州以北，旧鲜卑故地的一狩猎民族，许多风俗与突厥同。其社会尚处在原始氏族部落阶段。唐初，契丹内附唐王朝，唐太宗置松漠都督府，以其君长为都督，赐姓李氏。契丹别部首帅孙敖曹，曾为隋官，仕至金紫光禄大夫。唐初内附，定居于营州城旁。武则天时，契丹首领李尽忠、孙万荣二部据营州叛唐。
开元三年(715),契丹首领李失活率部落内附，玄宗复置松漠都督府，封李失活为松漠郡王，拜左金吾卫大将军兼松漠都督。其所统八个部落的旧帅，均拜为刺史。
第二年，玄宗又封宗室外甥女杨氏为永乐公主嫁给李失活。之后，玄宗又有两次以宗室外甥女与契丹和亲。开元十三年(725),契丹首领也曾随玄宗东封。尽管后来契丹统治集团成为唐的边患，但其部落中仍不时有人来归降，并受到玄宗的册封。
天宝末，契丹贵族又降附。之后，迄于唐贞元年间，契丹“常间岁来修藩礼。”可见，契丹作为唐藩属的关系，基本没有改变。奚的情况与契丹大致相仿。开元、天宝时，仍以其地为饶乐州，其首领多次被封王拜将授为饶乐州都督，与唐亦有和亲关系。
开元、天宝时，唐王朝与靺鞨、回纥及南诏先后发展起来的关系也是比较重要的。