所谓一级反映，是主体对不同于自身的客体的认识过程，是主体对客体信息进行处理、加工和改造，然后输出认识结果的过程；二级反映则是把这一过程作为认识对象的反映过程，即主体把主体对客体的反映过程分化出来、独立出来，对这一过程本身进行反映的过程，它是对反映本身的认识过程。这种二级反映导源于人的类本性和实践活动的对象性，是自反性认识结构的活动过程。在当代，人类对语言与符号、指称与意义、形式化与内在逻辑结构以及方法论本身产生了巨大的兴趣，本身就说明并凸显了二级反映的意义。
从形式上考察，自我意识就是对主体的存在方式和活动方式的意识，其职能在于揭示主体感觉、知觉时空、思维模式、内在尺度的特殊性。这就产生一个悖论，即客观性是指人的意识中“不依赖于主体、不依赖于人、不依赖于人类的内容”，而自我意识的存在则表明，意识也依赖于主体、依赖于人、依赖于人类。换言之，自我意识与客观性这一悖论的特点就在于，既然客观性是人的意识中“不依赖于主体、不依赖于人、不依赖于人类的内容”，那么，人类、主体就无法把握它；既然人只能从主体、从人类的角度来认识世界，那么，这一客观性必然依赖于主体。这的确是一个棘手的、难以解决的认识论问题。