老管家生出一计来，他对伍子胥说：“我这个水车分为上下两层，我让你藏在下层，上一层还放上水，下一层我从底部撤去一块板，以便空气流通。”
按照这个方法，老管家推着伍子胥出了城，走出很远之后，才让伍子胥出来。他们挥泪而别。伍子胥一路奔波，终于来到了宋国，见到了太子建。
没过多久，宋国内乱。宋国有一部分亲楚的人便去搬楚兵。伍子胥一看，这里不是久留之地，楚军一到，这部分人很可能将自己和太子建交给楚国。于是，他们二人连夜逃到郑国。
郑国是小国，是晋国的附属国。郑国国君不敢擅自留下二人，以免得罪楚国，便把二人推荐给晋顷公。晋顷公正想灭掉郑国，好扩大地盘，于是写信对郑国国君说：既然楚太子前来投奔，你就收留了吧！郑国国君有了晋顷公的话，心里有了底。可他没想到晋顷公是想让太子建做内应，灭掉郑国的。伍子胥劝太子建不要这样做，可是太子建根本听不进去。
结果，事情败露，郑定公非常生气，派人杀了太子建，又命人去杀太子建的儿子公子胜。伍子胥一看，郑国无法再呆下去了，只好带着公子胜向吴国逃去。
要想从郑国逃到吴国，必须经过楚国的昭关，而昭关地势险要。一座高大的城门，两边是城墙，再往外便是高山，高山没有山路可走，只有通过城门才能向吴国走去。可昭关把守森严，而且这里由右司马袁蓬越带兵把守，城墙上贴着伍子胥的头像。