晚清最后10年间，对中国社会发展影响最大的事件是以孙中山为首的资产阶级革命派发动和领导的辛亥革命。1894年11月，孙中山在海外成立了资产阶级革命团体兴中会，拉开了近代民主革命的序幕。1905年8月，中国同盟会在日本东京成立。孙中山被推举为总理，通过了“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的政治纲领。中国同盟会的成立把反清革命推向新的阶段。与此同时，清政府也办起了“新政”和“预备立宪”，以摆脱统治危机。然而，清政府这些举措的结果却适得其反，激化了本来就很尖锐的阶级矛盾和社会矛盾。1911年10月10日，湖北新军中的革命党人发动武昌起义，一举占领了武汉三镇，得到全国各地民众的热烈响应。12月底，宣布“独立”的各省代表齐集南京，推举从海外归国的孙中山为中华民国临时大总统。1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职，宣布了中华民国的诞生。帝国主义列强恐惧和仇视辛亥革命，扶持袁世凯东山再起，帮助他策划“南北议和”，窃取革命成果。在各种因素的制约下，革命派不得不作出妥协，同意在清帝退位和袁世凯赞成共和的条件下，让出政权。1912年2月12日，清帝溥仪宣布接受“优待条件”，正式退位。次日，袁世凯声明赞成“共和”，孙中山向临时参议院辞职。