20岁以前的固特异，志趣既不在经商，也不在发明，而是想当一个传道士。后来由于家庭经济情况不佳，他的这一心愿没有能够实现。
固特异辍学之后，极不情愿地帮着父亲开了一家五金店。后来这家小店在经济不景气的洪流中被淹没，只剩下一笔巨额债务。在当时的债主中，有一个制造小五金用具的商人叫柯斯瓦，他给予固特异的刺激最为深刻，他讨债的手段也最为恶毒。
事情的经过是这样的。有一天柯斯瓦去讨债，正好遇上固特异的父亲病得很厉害。柯斯瓦以为他是装病躲债，所以说的话越发难听了：“别说是你父亲病了，即使他马上断了气，你们今天也要还钱。”
“先生，”固特异哀求着说，“我说过，债务我一定想办法还。但请你给我一个期限，否则，逼死我们也没用。”
“期限？”柯斯瓦冷笑着说，“我记得至少缓过三次期限了。再说，今天不就是上次说的限期吗？”