1922年4月，奉系军阀和直系军阀爆发了第一次直奉战争，直系军阀将领吴佩孚指挥若定，直系军阀赢得胜利，独揽中央政权。奉系军阀则退回关外，宣布“闭关自治”。
击败奉系军阀以后，直系军阀以“恢复法统”为名，恢复了国会。接着，曹锟却做了一件让人跌破眼镜的事情——他通过高价收买国会议员，成功当上了大总统“贿选”丑闻被公开以后，举国哗然，直系军阀就此成为众矢之的。偏偏此时在直系军阀内部，“功高盖主”的吴佩孚和直系当家人曹锟之间，也生出了罅隙。
另一边厢，被直系军阀击败的段祺瑞和张作霖，联合南方的孙中山，组成了“反直三角联盟”。1924年9月，第二次直奉战争爆发，奉系军阀入关南下，直系军阀节节败退。10月间，原本属于直系军阀的西北军将领冯玉祥发动北京政变，囚禁曹锟，直军战败，吴佩孚奔逃南下，直系军阀的统治自此土崩瓦解。
随着1925年孙中山病逝，冯玉祥被排挤出北京，实际上，奉系军阀掌握了当时的中央实权。但奉系军阀的日子也并不好过，张作霖派人南下进攻孙传芳，结果连番受挫，孙传芳反而借此成为五省霸主。奉系军阀将领郭松龄更是联合冯玉祥倒奉，如果不是日本的干涉，张作霖险些一败涂地。