从此惠能就在黄梅住了下来，并在磨坊里舂米、推磨，以此作为修行。
所谓“八月踏碓，腰石舂米”，惠能一面工作，一面修行，经过八个月以后，五祖弘忍有意将祖师的衣钵传给门人继承，于是对门下弟子说：“你们每个人都作一首偈语来给我看，如果谁能明心见性，认识自己的本来面目，我就把祖师的衣钵传给他，作为第六代祖。”
当时五祖座下的首座弟子神秀，是大众所公认最有资格继承祖位者，他经过一番思惟后，作了一首偈语：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
这首偈语一看就知道是从“有”的上面来立论。
神秀作了这首偈语以后，总觉得不是真的明心见性，于是不敢呈给弘忍大师看，只得在半夜时分，悄悄地写在墙上，心想：“明日五祖看了这首偈感到欢喜，是我与法有缘；如果说没有开悟，是我宿昔业障深重，不该得法。”
隔天，五祖看见了这首偈语，知道神秀并未见性，就说：“这首偈语没有开悟，不过，大家早晚念诵，也能增长智慧。”