公元3世纪起，西罗马帝国发生经济危机、奴隶制陷入绝境，拜占庭帝国的经济依然繁荣。原来，拜占庭的奴隶制经济不像西罗马帝国那样发展，主要劳动者是隶农，奴隶劳动在生产中不占支配地位。一部分奴隶也分得一小块土地，可以独立经营，其地位接近于隶农。在埃及、叙利亚和巴尔干半岛还残留着一定数量的自由农民。凡此种种，缓和了奴隶制的危机。埃及、小亚细亚和色雷斯是帝国的谷仓，主要生产谷物、水果、亚麻、甘蔗和制造纸草用的芦苇，有些产品除供应本国需要外，还出口国外。拜占庭的城市和工商业十分繁荣。首都君士坦丁堡是最大的城市，有人口约80万，富甲欧洲。它的地理位置优越，扼黑海、地中海和东西方贸易的要冲，是沟通东西方贸易的“金桥”。东方的丝绸、香料和珠宝，北方斯拉夫人的毛皮、蜂蜡和琥珀，埃及的粮食、甘蔗和纸草，都在这里集散。君士坦丁堡的手工业以丝织、武器制造和生产金银餐具器皿著称，主要供统治阶级享受，且由国家垄断，私人不得经营。叙利亚的安条克和埃及的亚历山大里亚也是著名的工商业中心。
农工商业和城市的发展繁荣，使拜占庭帝国有可靠的财政来源，能够维持庞大的官僚机构和众多的军队，顶住日耳曼人和匈奴人的袭击以及国内人民起义的双重打击，暂时渡过难关、偏安东南，并在西罗马帝国灭亡后又继续存在了近千年之久。