北海东西岸有两支相互敌对的世界头号和二号海军舰队。一支是东岸的德国公海舰队，拥有24艘战列舰、5艘战列巡洋舰、11艘巡洋舰、63艘驱逐舰，总计103艘大型水面战舰、共70万吨排水量。舰上共装有300毫米以上大炮244门，一次舷炮齐射总量超过80吨。共编为战列舰分队5个、装甲舰分队1个、巡洋舰队分5个、驱逐舰分队8个。另有潜艇队、布雷舰、扫雷舰若干助战。德国公海舰队以英格诺尔上将为司令官。
北海的另一支强大舰队是英国海军的主力舰队。英国海军主力舰队拥有战列舰28艘、战列巡洋舰9艘、巡洋舰34艘、驱逐舰80艘，总计大型水面战舰151艘、共125万吨排水量。舰上装有300毫米以上大炮334门，一次舷炮齐射总量比德国公海舰队多100吨。第一次世界大战爆发后，英国主力舰队迅速移驻英伦北端、北海西岸的斯卡帕湾，封锁北海通向北大西洋的出口。又遣分舰队一支，在英吉利海峡巡航，锁住北海通往南大西洋和地中海的出口。英国主力舰队的意图是要困死德国公海舰队。英格诺尔海军上将几度试探，企图冲破英军主力舰队封锁，都以失败告终，此后公海舰队便困守威廉港。